Muchas personas consideran que el “fenómeno” de la fotografía en color es relativamente reciente, pero no es así. De hecho, la fotografía en color fue el resultado de siglos y siglos de investigaciones acerca de la naturaleza de la luz y el color, y de la forma en la que percibimos.

La curiosidad del ser humano en relación con la luz y sobre cómo y por qué percibimos los colores puede remontarse a Ptolomeo en Egipto, y a Platón y Aristóteles en Grecia. Las primeras teorías sugerían, de forma inocente a nuestros días,  que la luz estaba como función del ojo. Y que este proyectaba rayos y encontraba el objeto que buscaba. Esta primitiva idea se basaba en la observación de cómo, salvo el ojo, todos los órganos sensoriales eran cóncavos y recibían información. El ojo era y es convexo, por lo que debería proyectar información. A nuestros días un inocente planteamiento.

Isaac Newton

Las teorías se perfeccionaron con la investigación científica de la percepción del color, realizada en el siglo XVII. En sus experimentos con la luz y el color en 1666, Isaac Newton, logró descomponer la luz solar, con la ayuda de un prisma, y descubrió que la luz blanca no era de hecho sino una combinación de siete colores distintos. Creía que dichos colores estaban formados por partículas infinitesimales que rebotaban desde los objetos y eran percibidas en el ojo por siete receptores distintos. No todo el mundo estaba de acuerdo con esta teoría de las partículas, pero el prestigio de Newton era tal, que pocos se atrevieron a mostrarse públicamente en contra. 

Ya en 1801, Thomas Young sugirió que había tres colores primarios: el rojo, el verde y el violeta, que se desplazaban en forma de ondas. Esas tres ondas se fusionaban o combinaban entre sí para formar todo el espectro, y eran recibidas por sólo tres conos distintos del ojo. Como Young no fue capaz de demostrar esta teoría, su trabajo se vio en gran medida ignorado por el mundo científico.

Clerk Maxwell

Sesenta años después, el profesor Clerk Maxwell, joven físico de la Universidad de Cambridge, en un día soleado colocó un pequeño lazo de tejido escocés sobre un trozo de terciopelo negro, y tomó tres fotografías distintas, utilizando para ello el método de la placa húmeda de colodión. Las exposiciones se realizaron a través de filtros líquidos de color rojo, verde y violeta azulado. A partir de los negativos, tiró placas positivas, y las colocó en tres proyectores equipados con los mismos filtros, “… y cuando estas tres distintas imágenes coloreadas se superpusieron en la pantalla, apareció un lazo de tejido escocés en sus colores naturales.”. Cuando Maxwell repitió el experimento el 17 de Mayo de 1816 en el Royal Institute de Londres, quedó confirmada la teoría de Thomas Young acerca de la percepción de tres colores, y de pasada, se tomó la primera fotografía en color de la historia. Y estamos hablando de 1816.

Primera fotografía en color de la historia

Maxwell descubrió que se podían hacer fotografías en color empleando tres filtros coloreados, pero también que para conseguirlo exigía tres exposiciones distintas, lo que limitaba las fotografías a objetos sin movimiento. Esto llevó a su vez a la invención de una cámara que podía tomar las tres exposiciones lo más rápido posible, junto con un sistema de visor que garantizaba un registro fácil y preciso de las imágenes para su observación.

Frederic Ives

Una de las primeras cámaras para realizar fotografías en color que aparecieron en los años siguientes fue ideada en 1885 por el americano Frederic Ives. Frederic Ives era un prolífico inventor, con más de 70 patentes. La cámara fotocromoscópica, así la denominaba, empleaba un sistema de prismas, espejos y filtros coloreados para captar sobre una única placa de cristal los tres negativos distintos. La placa procesada, denominada kromograma, se colocaba sobre un instrumento para si visualización, el kromoscopio, que combinaba las imágenes plenamente coloreadas mediante una sola fuente lumínica.

Kromoscopio

Desgraciadamente, las emulsiones fotográficas de la época eran muy poco sensibles y no captaban ni las parte rojas ni las verdosas del espectro. La emulsiones ortocromáticas o sensibles al azul y al verde, fueron perfeccionadas por el doctor Vogel de Berlin, en 1882, pero la emulsión verdaderamente pancromática, esto es sensible también a las partes rojizas del espectro, no se descubrió hasta 1906. 

Debido al voluminoso equipo necesario para exponer y visionar las imágenes de Frederic Ives y a la limitación de los temas, la mayoría de las fotos consistían en aburridas fotografias de naturaleza muerta. No obstante, Ives continuó perfeccionando sus cámaras y visores para  fotografiar en color durante los treinta años siguientes, y su ‘mecanismo’ estereoscópico llegó a convertirse en una novedad muy popular.

A lo largo de los años las cámaras para la separación en tres colores se fueron haciendo cada vez más grandes y difíciles de manejar, y al final se utilizaron exclusivamente en la imprenta fotomecánica.

Gabriel Lippmann

Para los fotógrafos el sistema de exposición múltiple no ofrecía colores naturales. En 1891 se descubría otro sistema para obtener directamente en la cámara y con una sola toma, una foto plenamente coloreada. En 1891, el doctor Gabriel Lippmann, de la Sorbona parisina, presentó su sistema para obtener una imagen coloreada directamente en la cámara y en una sola exposición, lo que representaba un gran avance.

El doctor Lippmann empleó el sistema de la interferencia de la luz, investigado anteriormente por el propio Newton (el fenómeno visual de los anillos múltiples, colores que aparecen sobre un vidrio húmedo, o anillos de Newton), y que es el que provoca la aparición de colores en las pompas de jabón.

Fotografía en color por Gabriel Lippmann

Cierto que el sistema del doctor Lippmann funcionaba y obtenía tomas en color del sujeto en una sola toma, pero tenia bastantes inconvenientes para poder ser usado. El sistema requería de grandes tiempos de exposición y  no se podía realizar copias de las fotografías tomadas, de ahí que fuera inútil para los fotógrafos. Pero esto no impidió que el doctor Gabriel Lippmann obtuviera el  premio Nobel de Física el año 1908.

Recreación de la primera fotografía en color de la historia

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