August Sander nació en Alemania, hijo de un minero, fue aprendiz en las minas después de terminar sus estudios primarios. Un día fue elegido, por el encargado de la mina, para ayudar a un fotógrafo que realizaba estudios paisajísticos cerca de la mina. El interés de Sander por la fotografía surgió como una chispa a consecuencia de este encuentro, y su familia le ayudó en sus esfuerzos para aprender todos los aspectos fundamentales de medio. Gracias a la generosidad de un tío rico, en 1892, consiguió su primera cámara y su padre le construyó un cuarto oscuro en el granero de la casa familiar.

En 1896, August Sander fue movilizado para servir con el ejercito alemán, pero en su tiempo libre trabajaba para un fotógrafo comercial de retratos. Después de ser licenciado por el ejército, trabajó para diversos fotógrafos comerciales por todo Alemania, añadiendo la fotografía publicitaria y de temas arquitectónicos a su ya considerable pericia fotográfica.

Sander adquirió un estudio comercial de retratos en la localidad de Linz (Austria), en 1904. Siguiendo con el gusto popular de aquellos tiempos, hacia retratos muy retocados, obteniendo ampliaciones mediante en método de goma bicromatada. También experimentó con la novedosa técnica de tres colores de reciente creación, lo que le hizo ganar numerosas medallas en exposiciones fotográficas. Si bien el estudio tuvo éxito, August Sander pronto se encontró en dificultades económicas debido a su desordenada afición por las antigüedades, las pinturas y los libros.

En 1910, Sander ya casado y con dos hijos, se trasladó con su familia a Colonia y abrió otro estudio. Siempre estaba dispuesto para escapar del estudio y realizar retratos más significativos y, como resultado de ello, comenzó a realizar escapadas en una bicicleta a los alrededores cercanos y fotografiar los campesinos de la Westerwald. Este fue el comienzo de ‘Hombre del siglo 20’, un proyecto que pasaría a ser el trabajo de su vida.

Sander deseaba reflejar toda la nación alemana fotografiando tipos, ejemplos de todas las distintas profesiones que constituían las sociedad alemana. La Primera Guerra Mundial interrumpió este trabajo y después de regresar del ejercito tuvo mucho trabajo efectuando fotos para tarjetas de identificación. Durante este tiempo, trabó amistad con alguno de los artistas contemporáneos de Colonia, muchos de los cuales se tomaron interés por su trabajo. Estableció particularmente estrecha con el pintor marxista Franz Wilhel Seiwart, cuya creencia en que el arte debería revelar la estructura de la sociedad dio a Sander un ímpetu adicional para continuar con su proyecto.

August Sander incrementó sus retratos del Westerwald con miembros de todas las profesiones: jueces, cocineros, pintores, artistas de circo, curas, mecanógrafas, todos fueron registrados con claridad y atención para el detalle significativo. Estos extraordinarios retratos tienen la misteriosa facultad de destacar la personalidad de cada uno de los que posaban. Ya no retocaba los retratos y ahora obtenía sus ampliaciones sobre un papel brillo que producía más detalle que los papeles mate comúnmente utilizados. Para mantener la objetividad, omitía los nombres de sus modelos y los identificaba únicamente por la profesión o por la posición.

Intentó publicar ‘Hombre del siglo 20’ en un volumen. En 1929, para estimular el interés, publicó ‘Antlitz der Zeit’ (Retrato de nuestro tiempo), una selección de 60 retratos, con un texto del novelista Alfred Döblin que hablaba de la universalidad de las imágenes. El trabajo de Hombre del siglo 20 jamás llegó a publicarse en su totalidad. En 1934, Erich el hijo de Sander que pertenecía al partido de obreros socialistas, fue encarcelado por los nazis (falleció en un campo de concentración en 1944). Los nazis confiscaron ‘Antlitz der Zeit’ y destruyeron las placas de ampliaciones. La familia se retiró a Westerwald y Sander dejó de fotografiar para su proyecto. Por el contrario, volvió al paisaje, realizando bellos estudios del campo. 

August Sander fallece el 20 de Abril de 1964. Los retratos de su proyecto inmenso proyecto no publicado ‘Hombre del siglo 20’ sobreviven en la actualidad y se incluyen en colecciones por todo el mundo.

 

Si queréis profundizar en la fotografía de August Sander, os recomendamos la magnífica conferencia en la Fundación Mafre. Encuentros con la Historia de la Fotografía. La moderna belleza del mundo. Octubre 2013.

Kirsten Stremmel. Historiadora del Arte. Profesora en la Hochschule für Gestaltung Zürich.

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