El diseño de las cámaras fotográficas influyó en la fotografía de prensa que se practicaba en la década de los años 20. Las primeras cámaras fotográfica no eran más que cajas que solo se diferenciaban de la primitiva cámara oscura por el menor tamaño. Pero justo antes de la Primera Guerra Mundial, la empresa alemana Leitz, que fabricaba cámaras de cine, diseñó una pequeña cámara fija con el fin de ensayar con ella películas cinematográficas. Esta cámara era una especie de exposímetro que servía para hacer varias exposiciones en una tira corta de película a fin de poder comprobar su calidad. Pero las imágenes obtenidas eran tan buenas que se podían ampliar para obtener copias muy aceptables.

Revista Life - fotografía

La guerra interrumpió el trabajo de la compañía alemana, y esta no lanzó al mercado hasta el 1924 la primera de sus famosas cámaras Leica. Esta utilizaba una película de cine de 35mm y era muy ligera en comparación con las cámaras existentes hasta la época. La extraordinaria calidad de las fotografías tomadas con esta ligera cámara y de fácil manejo llamó en seguida la atención de los reporteros gráficos de la época. En cierto modo, la cámara Leica provocó la aparición de los sumarios ilustrados, primero en Europa y posteriormente en Estados Unidos.

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Si hubiera que destacar entre todas las publicaciones gráficas o ilustradas de la historia del periodismo, se podria decir que la revista americana Life es la más distinguida desde el punto de vista de reportaje gráfico. La revista Life que empezó a publicarse semanalmente el 23 de Noviembre de 1936, tuvo un éxito inmediato y vendió en poco tiempo la tirada inicial de 466.000 ejemplares. El elevado coste del lujoso papel estucado y una tarifas publicitarias muy accesibles provocaba unas pérdidas de hasta 50.000 dólares a la semana, y la editorial llegó a perder hasta 6 millones de dólares antes de empezar a obtener beneficios.

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Por primera vez en la historia del periodismo, el énfasis puesto por Life en las fotografías relegaba a un segundo plano a los redactores. Uno de los primeros corresponsales de la revista decía que en la redacción “el fotógrafo es Dios“. W. Eugene Smith, Margaret Bourke-White y otros fueron testigos de todos los acontecimientos de la época, grandes y pequeños. Antes de que se inventase la televisión, los lectores esperaban ansiosos el numero semanal de Life. Las composiciones imaginativas, los encuadres, la maqueta con y el diseño alcanzaron un nivel que jamás se había visto en revistas hasta entonces.

Life influyó en otras publicaciones de la época, pues demostró la fuerza de la imagen, la fuerza de la imagen fotográfica. Cuando cerró su versión semanal en 1972, víctima de las elevadas tarifas postales y de la competencia de la televisión, que ofrecía enormes audiencias a la publicidad, murió una parte de la historia del periodismo.

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Pero su influencia perdura, no sólo en la publicación mensual del mismo nombre que ha sucedido al semanario, sino en los principios de composición, encuadre, maquetación, diseño y tratamiento de los motivos que ahora son normales en muchos de los diarios actuales. Life mostró la fuerza del periodismo gráfico, y muchos grandes diarios empezaron a enviar a sus corresponsales a los más oscuros y lejanos rincones de mundo como siempre hizo la revista Life.

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