La mujer fotógrafa no desempeño un papel importante en la historia de la fotografía. En los primeros días del medio, los mayores adelantos técnicos y estéticos eran realizados principalmente por hombres, aunque notables excepciones, como Julia Margaret Cameron y Lady Hawarden contribuyeron bastante.
Fue con el aforamiento del movimiento pictórico, cuando las mujeres fotógrafas salieron del aislamiento y comenzaron a ser consideradas como algo más que simples aficionadas. La fotógrafa americana Gertrude Käsebier, nacida en 1852 de padres cuáqueros, fue una importante ilustradora y retratista del más alto nivel profesional y una de las pocas mujeres fotógrafas que accedieron al círculo interno de Alfred Stieglitz.
Interesada en las artes visuales desde pequeña, en 1888 comenzó a asistir a una escuela de arte en Nueva York, con la intención de hacerse pintora de retratos. También estudió pintura en Paris, pero en 1893 descubrió la fotografía y pronto se dedicó a retratar únicamente con la cámara.
En 1897 inauguró su estudio profesional en Nueva York y sus retratos empezaron a adquirir gran demanda en la ciudad. Su trato natural y sensible constituyó un cambio con respecto a los retratistas comerciales más rígidos y estereotipados en sus resultados. Entre sus modelos figuraron el propio Stieglitz, George Bernard Shaw y Rodin.
Käsebier se unió con otros destacados fotógrafos para fundar el movimiento Photo-Secession en 1902. En 1900, fue elegida para ingresar en la Linked Ring (Asociación de fotógrafos británicos que tuvo gran importancia en el proceso de considerar la fotografía como arte), siendo la primera mujer en formar parte de la misma. Su dominio técnico y profesionalismo hicieron que fuese una figura importante dentro del movimiento pictoralista y pronto fue reclamada para intervenir como jurado en las exposiciones fotográficas más importantes.
Expuso bastante, y el primer número de Camera Work publicaba seis de sus fotografías y dos ensayos críticos sobre fotografía. Si bien en su obra continuó con el retrato, comenzó a realziar más imágenes narrativas y a fotografiar temas que parecían estar estrechamente relacionados con los intereses personales de una mujer profesional que era también esposa y madre. Fotografío niños de aspecto angelical que eran observados tiernamente por figuras de madre. “Bendita seas entre todas las mujeres”, que apareció en Camera Work, es la fotografía más conocida de Käsebier y una excelente muestra de su estilo para reflejar la relación madre-hija. Además de su elección distintiva del tema, era experta en reproducir tonos ricos y sutiles que caracterizaban sus ampliaciones, tanto si eran de platino, de goma bicromatada o de plata.
Rompió sus vínculos con Stieglitz a causa de su defensa de la fotografía pictórica frente a la naturalista, y, en 1916, con otros fotógrafos pictóricos comprometidos, fundó la Pictorial Photographers of America. Se negó siempre a modificar su estilo y continuó haciendo fotografías candorosas y pictóricas. Gertrude Käsebier falleció a la edad de 82 años, dejando una huella innegable en la historia de la fotografía tanto como mujer fotógrafa como artista.
