La fotografía en color hizo su aparición popular de la mano de Agfa y Kodak en 1939, cuando prácticamente en paralelo desarrollan sus proyectos de película en color, Agfa desarrolla su Agfacolor en Alemania y Kodak su Kodachrome. La aparición de la película en color permitió a los fotógrafos amateurs, una categoría de fotógrafos de nueva aparición, de una herramienta asequible a la hora de perdonar sus seguras carencias técnicas. Durante décadas la fotografía en color no se encontraba relacionada con el arte fotográfico, hasta entonces siempre asociado al blanco y negro. La fotografía en color únicamente utilizada en publicidad y en el ámbito amateur no era ni considerada por el ambiente artístico fotográfico ligado ineludiblemente al blanco y negro.
No fue hasta la llegada en los años 70, de un grupo de pioneros fotógrafos americanos rebeldes y dispuestos a romper las reglas establecidas en relación con el arte fotográfico, que la fotografía en color pasase a ocupar su hueco en galerías y museos. En la vanguardia de este movimiento se encontraban los fotógrafos William Eggleston, Stephen Shore y Joel Sternfeld. Aunque sin duda William Eggleston ha sido el que más relevancia a alcanzado, la aportación tanto de Stephen Shore como de Joel Sternfeld fue vital, pudiendo considerarse de mayor impacto en la ruptura de la normas tonales marcadas en aquellos momentos para el arte fotográfico.
“Recuerdo que a principios de la década de los setenta fui a una galería a enseñar mi trabajo y el galerista me dijo: ‘¿Por qué trabajas en color, con lo natural que es el blanco y negro?’. Éramos muy pocos los que trabajábamos el color y todos nos conocíamos: Stephen Shore, Helen Levitt, William Egglestone… Era una situación parecida a la del cristianismo de las catacumbas: si por casualidad te encontrabas con un fotógrafo que estaba haciendo lo mismo que tú, lo único que querías era meterte con él en un sótano para hablar largo y tendido, como nuevos conversos deseosos de intercambiar pareceres sobre los misterios de su religión”
Joel Sternfeld nacido en Nueva York en 1944, obtuvo una licenciatura del Dartmouth College en 1965. Su atracción por la fotografía en color vino, como reacción al estudio de los trabajos publicados acerca de las teorías del color y su posible aplicación a la expresión artística de Johannes Itten y como de Josef Albers, ambos educadores en la Bauhaus alemana.
En sus primeros trabajos Sternfeld optó por cámaras de pequeño y mediano formato, realizando proyectos de fotografía algo más urbana y callejera. Pero con el inicio de su proyecto American Prospects (1987), se pasó a las cámaras de gran formato.
“Una de mis fuentes de inspiración al emprender American Prospects fue Walter Evans: llegué a la conclusión de que su obra describía una América, la de los años treinta, que se derrumbaba físicamente, pero en la que el espíritu humano se mantenía indemne. Y descubrí que la América que yo tenía ante mí era justamente la antítesis de aquella: a finales de los setenta estaba emergiendo toda una nueva realidad física deslumbrante, pero la gente estaba muy turbada espiritualmente. Decidí que quería que mis fotos expresaran esta idea. No podía imaginarme que me iba a encontrar, por ejemplo, con una casa en llamas frente a la cual un bombero escogía tranquilamente una calabaza, pero en cuanto vi aquella escena supe que respondía a la perfección a lo que yo tenía en la cabeza”
American Prospects podría verse como una continuación de la tradición fotográfica documental estadounidense representada en la década del 1930 por Walker Evans y continuada por Robert Frank veinte años después. Sternfeld amplió la herencia documentalista fotografiando escenas ricas en narraciones implícitas, que también se diferenciaban por su uso del color y de la composición. Joel Sternfeld tiende a tomar fotografías de personas comunes en entornos comunes. Sin embargo, siempre se las arregla para descubrir motivos extraordinarios en esas escenas ordinarias. Combinado con un toque de ironía, sus fotografías exploran la identidad estadounidense de una manera sugerente pero humorística. Su uso magistral del color aumenta la tensión compositiva obteniendo unas representaciones hasta cómicas de la vida cotidiana en Estados Unidos.
Expuesto por primera vez en el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA) y luego publicado en forma de libro en 1987, American Prospects es considerado como uno de los trabajos fotográficos más influyentes de finales del pasado siglo XX.
En su trabajo On This Site (1996), Sternfeld explora la violencia en Estados Unidos, fotografiando en sitios donde habían ocurrido actos violentos. Cada fotografía del proyecto viene acompañada de la narración de los violentos actos ocurridos en la localización de la misma.
Y en contraposición a este trabajo tan negativo para la sociedad americana, en 2006 presentó Sweet Earth: Experimental Utopias in America, donde aborda desde otro punto e vista la sociedad americana. Quizás desde un punto de mas alentador e inclusive ofreciendo vidas alternativas a lo costumbrista, que puedan mostrar un halo de esperanza a una sociedad que pudiera estar en plena decadencia como la sociedad americana.
También de relevancia es su libro Stranger Passing, publicado en 2001, donde recoge un conjunto de retratos tomados a lo largo de sus años de viajes por el territorio americano, siendo toda una muestra creativa, no científica pero si interpretativa de cómo eran los estadounidenses a fines de siglo XX.
Sin lugar a dudas podríamos decir que Joel Sternfeld es uno de los fotógrafos más importantes e influyentes de esta generación de fotógrafos, que lograron con su rebeldía y talento poner la fotografía en color dentro de los museos.
